Alcuni pazienti in stato vegetativo o con minimo livello di coscienza non possono essere in grado di parlare o di avere relazioni con chi gli sta intorno, ma secondo un nuovo studio, possono imparare. I risultati suggeriscono che alcuni test di apprendimento possono aiutare i medici a capire quanto e se i pazienti possono guarire.
Lo studio è stato il primo a test di apprendimento in pazienti con alcuni disturbi della coscienza. In questo caso, i pazienti erano sia in uno stato vegetativo, una condizione in cui le persone sono sveglie, ma apparentemente non consapevoli e non hanno risposte volontarie, che in uno stato minimo di coscienza, in cui i pazienti iniziano a mostrare un comportamento volontario e, occasionalmente, rispondono ai comandi.
I ricercatori hanno testato un tipo di apprendimento conosciuto come classico, o condizionamento pavloviano, che si pensa debba richiedere la coscienza, su 22 pazienti. Si è dimostrato come questi sono stati in grado di imparare ad associare un segnale acustico con un soffio di aria da un occhio. I ricercatori hanno prodotto il suono, e quindi mezzo secondo più tardi, hanno notato il soffio d’aria controllato. Se una persona sta capendo, questa inizia a soffiare dopo aver sentito il suono.
Alcuni dei pazienti hanno effettivamente mostrato la capacità di apprendimento. Tre pazienti hanno eseguito i compiti quasi fossero normali, ha spiegato Tristan Bekinschtein, l’autore principale e ricercatore presso l’Università di Cambridge Wolfson Brain Imaging Unit nel Regno Unito. Altri 7 pazienti hanno mostrato alcuni segni di apprendimento, e gli altri 12 hanno mostrato quasi nessuna forma di apprendimento.
Al contrario, un secondo gruppo di pazienti normali, ma anestetizzati, non ha mostrato segni di coscienza dimostrando di non poter imparare quegli stessi compiti. È interessante notare che i ricercatori non hanno trovato alcuna differenza di apprendimento tra quelli in stato vegetativo e quelle in uno stato minimo di coscienza,
il che ci dice che ci potrebbero essere una buona dose di diagnosi errate, o che alcuni dei soggetti in stato vegetativo sono in realtà in un minimo di coscienza
ha spiegato Bekinschtein. Hanno inoltre scoperto che la quantità di apprendimento è stata un buon predittore di quanto i pazienti sono stati in grado di guarire o migliorare la loro condizione.
La maggior parte dei pazienti che hanno mostrato l’apprendimento, sei mesi o un anno più tardi, hanno mostrato un certo grado di guarigione, e tutti i pazienti che non hanno mostrato l’apprendimento non hanno mostrato alcun cambiamento, o sono peggiorati.
Tuttavia, l’apprendimento del paziente non può essere pienamente connesso con la loro coscienza, e la loro valutazione non è direttamente la prova di uno stato di coscienza.
I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Nature Neuroscience.
[Fonte: Livescience]